20世紀初期，諾曼和保羅兩兄弟與父母居住在美國西北部尚未開發的蒙大拿州大黑腳河畔，一家人感情甚篤。他們的父親是當地長老教會牧師，兩兄弟很自然地從小就在父親的講道教育中學習人生信念和生活原則。除了聖經上的真理，父親也傳授兩兄弟蠅釣(註)的技術，因為牧師父親相信透過需要搭配節奏的蠅釣，可以更進一步體會上帝創造的大自然生命規律。在大黑腳河畔蠅釣，因此成了麥克連家情感交流和傳承價值觀的重要活動，也是兩兄弟最難忘的成長記憶。

1919年秋，諾曼前往離家幾千英里的達蒙斯學院就讀，萌發了當教授的念頭。保羅則留在家鄉讀大學，畢業後在當地報社工作。1926年，諾曼回到了家鄉。再和弟弟一起去釣魚，發現保羅已變成了蠅釣高手；然而，保羅卻迷上了賭博，成了警察局的常客。之後諾曼接到了芝加哥大學的聘書，離家在即，父子三人再次來到大黑腳河釣魚，諾曼要保羅離開這個是非之地，但保羅不願意離開蒙大拿。就在諾曼動身去芝加哥的前一天，發生了無法預料的悲劇…

諾曼在遲暮之年回到蒙大拿，想起了往日的種種，在大黑腳河邊用顫顫巍巍的手拋出了魚線，大河流淌著生命的意義……

註: 蠅釣(fly fishing)是一種在釣鉤上繫羽毛和彩線，偽裝成蠅蟲，以誘魚上釣的釣魚法，魚線拋出的角度要落在十點鐘到二點鐘方向範圍內，而且要以四拍子節奏表現