杜琪峯1973年進入香港無線電視藝員訓練班，在「民間傳奇」中飾閒角，畢業後轉幕後，被時任香港無線電視製作部總監甘國亮賞識，由製作助理升至編導、監製，杜琪峯一直視甘國亮為伯樂。曾參加製作電視包括：「民間傳奇」、「京華春夢」、「射鵰英雄傳」、「鹿鼎記」等。

首部電影是1980年的【碧水寒山奪命金】。1986年為新藝城執導【開心鬼撞鬼】，之後在新藝城導演多部作品，包括【八星報喜】等。

1989年以【阿郎的故事】大獲好評，次年（1990年）【天若有情】亦大受歡迎。兩劇分別成為其主角周潤發及劉德華的經典作品。之後執導的【審死官】、【呆佬拜壽》、【十萬火急】亦甚受歡迎。

1996年與韋家輝組成銀河映像，二人製作一系列很具個人風格電影，包括【一個字頭的誕生】、【暗花】、【非常突然】、【真心英雄】、【再見阿郎】、【鎗火】等。之後與中國星合作，成立一百年電影製作公司，製作一系列商業上非常成功的電影，包括【暗戰】、【孤男寡女】、【瘦身男女】、【全職殺手】、【鍾無艷】等。仍然保有濃烈獨特風格的的電影有【大事件】、【PTU】及【大隻佬】等等。

2005－2006年，他的【黑社會】和【黑社會以和為貴】在香港此片被限定為三級片，但兩片的香港票房都分別超過1300萬港元，以三級片而言是十分理想的票房成績，杜琪峯更被影評人譽為當今香港電影的教父。

2006年，杜琪峯的兩套電影揚威國際影壇；他的【黑社會以和為貴】在坎城影展大獲國際好評，而【放·逐】亦在威尼斯影展大受稱讚。

面對香港電影市場的日益萎縮與內地電影市場的蓬勃發展，一直堅守在香港拍片的杜琪峯也不得不做出調整。他於2010年執導了首部面向內地的合拍片【單身男女】，以此愛情片來作為他進軍內地的第一步。

從第429期《外灘畫報》中記者對杜琪峯的採訪得知，他對電影的基礎認識是從黑澤明開始的，黑澤明的許多作品他都非常喜歡，尤其最愛【天國與地獄】和【七武士】這兩部，每年他都會重看幾部黑澤明的作品，以學習更多拍攝技巧。而對內地導演，他最欣賞張藝謀和賈樟柯，他認為張藝謀的作品戲劇感和角色都比較突出，賈樟柯則很有才華非常會講故事。

他喜歡跟一些熟悉的演員合作，如劉青雲、劉德華、鄭秀文、古天樂經常擔任主角，而林雪等經常出演配角。跟他合作的男演員經常能獲得表演獎項和提名，如周潤發憑藉【阿郎的故事】、劉德華憑藉【暗戰】和【大隻佬】、梁家輝憑藉【黑社會】獲得香港金像獎影帝，吳鎮宇憑藉【槍火】、劉青雲憑藉【奪命金】獲得金馬影帝，周星馳憑藉【審死官】獲得亞太影展影帝，任達華憑藉【PTU】獲得香港金紫荊獎影帝。

2011年5月，他擔任第64屆坎城電影節主競賽評審團成員。