這是台灣第一部在國際四大影展獲獎、第一次採用同步錄音技術拍攝；更是解嚴之後，第一部有關二二八事件的電影。從一個家族的歷史，走入近代台灣的動盪與哀愁，【悲情城市】在一部電影之外，更是一個社會現象。
1945年，廣播傳來日本戰敗宣言，是日基隆林氏家族大哥文雄喜獲一子，取名光明。林家四兄弟，大哥是地方角頭，經營酒家；二哥於戰間被徵召至南洋，此後生死未卜；三哥文良戰後返台，活動於上海人的非法生意；四弟文清後天聾啞，在金瓜石的相館工作，結識知青室友寬榮的妹妹寬美，進而相戀。然而命運乖舛，國軍入駐後，臺灣因二二八事件實施戒嚴，知識青年受迫潛藏山中，林家三兄弟亦各自遭遇不幸。光陰無奈，1949年國民政府遷臺。