1908年溥儀(尊龍飾)從醇親王府入宮，在慈禧太后的懿旨下登基成為統治清朝的新任皇帝，他年僅三歲就成為了天子，卻也成了全世界最孤獨的人。1912年溥儀被迫退位並被圈禁在紫禁城重重高牆內，儘管過著帝王奢靡的生活，卻與外面的社會完全隔絕，成了被困在籠中的金絲雀。
　　溥儀16歲時與皇后婉容(陳沖飾)、淑妃文繡(鄔君梅飾)被趕出了紫禁城，他首次走出紫禁城大門，感受到受西方文化影響的新興世界，並開始了紈褲放縱的生活。1934年溥儀決心恢復大清過往繁榮，投奔日本軍閥在東北成立滿洲國，但實質上他卻成了魁儡皇帝，汲汲於權力卻無能為力。
　　日本戰敗後，溥儀也成了俘虜，在戰犯管理所改造十年後被特赦釋放，此時的溥儀已走出了帝制的思想，成為了一般平民，也彷彿自紫禁城的重重高牆中得到瞭解脫，多年後他以遊客身份買門票重回他生活了16年的紫禁城，感慨萬千…